Се́верный оле́нь - парнокопытное животное семейства оленей. Длина до 2,2 м, высота до 1,4 м, масса до 220 кг. Рога большие, у самцов и у самок. Обитает на полярных островах, в тундре и тайге Евразии и Северной Америки; в России наиболее многочислен на полуострове Таймыр. Совершает сезонные миграции многочисленными стадами. Новоземельский подвид охраняется. Дикий северный олень - родоначальник домашних северных оленей.
* * *
СЕВЕРНЫЙ ОЛЕНЬ - СЕ́ВЕРНЫЙ ОЛЕ́НЬ (Rangifer tarandus) - единственный вид парнокопытного млекопитающего подсемейства северных оленей (Rangiferinae). Подсемейство северных оленей принадлежит к семейству оленей (см. ОЛЕНИ) (Cervidae) и включает единственный род и вид северного оленя. До середины 20 века считалось, что существует несколько видов северных оленей. Эта точка зрения распространена и среди современных ученых. Некоторые авторы на территории Северной Америки выделяют два, а иногда и больше видов. Большинство ученых согласны с тем что северный олень образует 12-15 подвидов, в том числе 5-7 подвидов на территории России. Отдельно выделяют домашнего северного оленя. Связи северного оленя с другими оленями не ясны. Это своеобразный вид, развивавшийся в начале плейстоцена и окончательно сложившийся в середине этого периода.
Длина тела северного оленя 150-220 см, высота в холке - 80-150 см, масса до 220 кг. Волосяной покров зимой густой, с хорошо развитым подшерстком, светлый с темными пестринами. На шее образуется грива. Летом мех короткий, бурый с различными оттенками серого. Рога у самцов, в отличие от других представителей семейства, такие же, как и у самок. Два средних пальца несут широкие копыта. Боковые пальцы, имеющие копыта, при ходьбе касаются земли. Пальцы подвижны и широко раздвигаются, позволяя животным передвигаться по рыхлому снегу и топким болотам.
Обитают северные олени в арктической и таежной зоне Старого и Нового Света (на юг примерно до 50о с. ш.) и на ряде полярных островов. Населяют лесотундру, тайгу и высокогорные районы некоторых горных систем (Саяны, Алтай), везде предпочитая открытые ландшафты. В России наиболее многочисленна таймырская популяция северного оленя. Летом олени питаются травой, листьями различных растений, ягодами и грибами, а зимой - ягелем (см. ЯГЕЛЬ), который выкапывают копытами из-под снега, и лишайниками, растущими на деревьях.
Гон (см. ГОН (поведение млекопитающих)) у северных оленей проходит с середины октября до середины ноября, когда олени еще держатся крупными стадами по 150-200 голов, среди которых может быть около 10 взрослых самцов. Постепенно при одном самце складывается гарем из 3-12 самок, и стада распадаются на отдельные группы. При самках продолжает держаться еще и прошлогодний молодняк, так что общее количество животных в группе может достигать двух-трех десятков. Отел происходит в мае - июне - самка приносит одного детеныша, которого кормит молоком до поздней осени. Самцы сбрасывают рога после гона, самки - после отела, к августу у них вырастают новые рога.
Осенью олени начинают откочевывать на юг - из районов мохово-лишайниковой тундры в районы редколесий и северную тайгу, где зимой легче добывать корм. Протяженность их миграционных путей может составлять 300-500, а иногда и 700-800 км - это самые длинные регулярные миграции среди сухопутных млекопитающих. Осенние кочевки оленей нашего севера проходят с сентября по ноябрь. Североамериканские олени (карибу) откочевывают из тундры в лесную зону в октябре-декабре. Возвращаются северные олени в тундру в мае. Первыми идут стада стельных самок и молодых животных, за ними движутся самцы. На своем пути им часто приходится преодолевать водные преграды, которые олени переплывают (даже такие широкие, как Енисей или фьорды протяженностью несколько километров). Северный олень - и дикий, и домашний - играет огромную роль в жизни народов Севера.